Khi họ lần đầu tiên tìm thấy nó, đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ đã yêu thích mọi thứ về cơ sở huấn luyện FIFA World Cup của họ.
Chà, tất cả mọi thứ … ngoại trừ quả bóng bay khổng lồ.
“Quả bóng bay thật thú vị,” một quan chức liên đoàn trầm ngâm vào tháng trước, “nhưng chúng tôi thực sự phải đảm bảo rằng thứ đó không chạy trong khi chúng tôi thực sự đang luyện tập.”
Viên chức này không đùa đâu. Nhóm có trụ sở chính tại Great Park ở Irvine, California, và Great Park Balloon, trông giống như một quả quýt khổng lồ (và có lẽ rất ngon), đưa du khách bay cao tới 400 feet trong không trung. Với tầm nhìn rõ ràng hàng dặm xung quanh, tầm nhìn từ giỏ của nó là không thể tin được.
Và vấn đề nằm ở đó.
Trong khi hoạt động do thám trong bóng đá có thể chỉ thỉnh thoảng lọt vào tầm ngắm của người hâm mộ bình thường — chẳng hạn như khi một đội hàng đầu bị phát hiện sử dụng máy bay không người lái để do thám đối thủ trong Thế vận hội, như đã xảy ra với Canada ở Pháp hai năm trước — thì ý tưởng rằng ai đó từ đội khác có thể đang theo dõi là mối quan tâm thường xuyên hơn nhiều đối với nhiều người ở cấp độ cao nhất của môn thể thao này. Nhiều cuộc trò chuyện với các cầu thủ, huấn luyện viên và nhân viên hậu trường trước World Cup mùa hè này đã khẳng định thực tế đó.
Nói một cách đơn giản hơn: Bóng đá có rất nhiều người (A) đang theo dõi ai đó; (B) thực sự lo lắng rằng có ai đó đang theo dõi họ; hoặc (C) cả hai.
Nó đã xuất hiện trong giải đấu này: Chính quyền Mexico đã “vô hiệu hóa” một máy bay không người lái không xác định bay qua buổi tập của Hàn Quốc vào ngày 16 tháng 6, và vài ngày sau, huấn luyện viên Hoa Kỳ Mauricio Pochettino đã nói đùa về việc tìm kiếm những người quan sát không được chào đón khi ông bị phát hiện đang quay video trên cao trên một ngọn đồi trước khi tập luyện.
“Chúng ta đang ở thời đại gián điệp,” anh mỉm cười nói.
Danh sách các tập phim nổi tiếng trong quá khứ rất dài và đa dạng. Mới cách đây một tháng, các trận đấu ở Anh đã bùng nổ với cuộc thảo luận về việc Southampton bị kết tội theo dõi buổi tập của nhiều đối thủ. Một tuyển trạch viên người Thụy Điển đã bị bắt quả tang khi sử dụng kính thiên văn để theo dõi hoạt động tập luyện của Hàn Quốc ngay trước trận đấu của họ tại World Cup 2018. Và khi giải đấu bóng đá tại Thế vận hội Mùa hè 2024 ở Paris bị Canada và chiếc máy bay không người lái không được chào đón của họ làm chệch hướng trong quá trình tập luyện của New Zealand, ban đầu đã có một cảm giác vặn vẹo tay và “Bạn có tin được không?!” theo sau, rất nhanh, bằng một cái nhún vai tập thể.
“Nghe này, đội nào cũng làm thế”, tiền vệ Mỹ Tyler Adams nói vào thời điểm đó Podcast “The Cooligans”. “Tôi biết thực tế là mọi đội đều làm điều đó ở một mức độ nào đó.”
Mỗi đội? Có lẽ hơi dài dòng, nhưng quan điểm của Adams đã được chấp nhận. Với 48 đội tham dự World Cup mùa hè này, thật khó để tưởng tượng việc gián điệp không nằm trong tầm ngắm của mọi người.
Và, với thực tế đó, không khó để hiểu tại sao Hoa Kỳ không nhất thiết phải thích có một chuyến đi khinh khí cầu cao chót vót, dành cho công chúng ngay trong các buổi huấn luyện của mình.
“Gián điệp là một thực tế,” một huấn luyện viên từng làm việc ở cấp cao nhất ở cả câu lạc bộ và bóng đá quốc tế cho biết. “Marcelo có thể là một trong số ít người nói về chuyện đó, nhưng hầu hết những người tôi biết đều có câu chuyện của riêng họ.”
“Marcelo,” trong trường hợp này, ám chỉ Marcelo Bielsa, huấn luyện viên huyền thoại người Argentina, người vào năm 2019 đã công khai thừa nhận rằng đội của ông, Leeds United, đã theo dõi mọi đối thủ mà họ phải đối mặt trong mùa giải đó. Bielsa thậm chí còn tổ chức một cuộc họp báo trong đó ông giải thích lý do của mình – trong đó bao gồm, cùng với những viên ngọc quý khác, tiết lộ dễ bị tổn thương một cách kỳ lạ rằng việc không do thám có thể khiến Bielsa cảm thấy như thể ông đã không nỗ lực hết sức để giành chiến thắng.
“Chúng tôi cảm thấy tội lỗi nếu chúng tôi không làm việc đủ”, ông nói và nói thêm rằng hoạt động gián điệp “giúp chúng tôi bớt lo lắng hơn và trong trường hợp của tôi, tôi đủ ngu ngốc để cho phép loại hành vi này”. (Leeds bị phạt khoảng 250.000 USD sau khi Bielsa thừa nhận.)
Máy bay không người lái rõ ràng là một lựa chọn hiện đại để do thám, nhưng nhiều công nghệ khác nhau đã được sử dụng làm công cụ trinh sát trong nhiều năm. Khi đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ thi đấu các trận đấu vòng loại World Cup trên đường ở Concacaf, một phần trong quy trình luyện tập trước trận đấu của họ là quét sân vận động để tìm camera hoặc các thiết bị ghi hình khác.
Một cựu nhân viên hậu trường nhớ lại nhiều trường hợp camera ẩn được phát hiện, thường ở những nơi đáng ngạc nhiên.
“Ở Azteca [in Mexico City]chúng tôi đã tìm thấy GoPros trên võ đài xung quanh sân vận động,” nhân viên này nói. “Chúng tôi đã tìm thấy chúng dưới băng ghế của huấn luyện viên. Có lần chúng tôi tìm thấy họ ở gần khung thành dự phòng” đóng ở rìa sân.
Nhân viên này nói thêm: “Cách tiếp cận của chúng tôi luôn chỉ là giữ họ”. “Chúng tôi coi nó như một món quà. Bởi vì không phải nhóm khác sẽ gọi cho bạn, thừa nhận những gì họ đã làm và yêu cầu họ quay lại, phải không?”
Thật dễ hiểu tại sao người ta lại muốn theo dõi trước một trận đấu có tỷ lệ cược cao như một trận đấu ở World Cup hoặc trận play-off Giải vô địch Anh có thể dẫn đến việc thăng hạng Premier League sinh lợi. Nhưng với một số huấn luyện viên và chương trình, hoạt động do thám đã được áp dụng chặt chẽ đến mức nó được cố gắng thực hiện ngay cả đối với những trận đấu hoàn toàn vô nghĩa.
Nhiều nguồn tin của liên đoàn Hoa Kỳ mô tả (với tiếng cười) một sự cố tại trại huấn luyện ở Florida vào năm 2021 khi một nhân viên của đội nam Canada bị bắt quả tang đang cố gắng theo dõi buổi tập của Mỹ một ngày trước khi các đội chuẩn bị thi đấu trong một trận đấu bình thường, không chính thức.
“Mọi người đều nói, ‘Đợi đã – cái gì cơ?’” một nhân viên liên đoàn vào thời điểm đó nhớ lại. “Đó là một cuộc đấu tranh. Lẽ ra chúng tôi sẽ cho họ biết đội hình của chúng tôi, cho họ biết chúng tôi sẽ chơi gì – theo đúng nghĩa đen là nói với họ bất cứ điều gì họ muốn, nếu họ thực sự muốn biết.”
Nhiều huấn luyện viên và cầu thủ cho rằng hoạt động gián điệp là một yếu tố văn hóa: Ví dụ: các đội và huấn luyện viên Nam hoặc Trung Mỹ, theo lời sáo rỗng, cho rằng hoạt động gián điệp diễn ra như một lẽ đương nhiên, trong khi các đối tác Bắc Mỹ và Châu Âu của họ ít có khả năng cho rằng điều đó xảy ra liên tục. (Các ý kiến khác nhau về mức độ chính xác của các nhãn này.)
Tuy nhiên, mọi người đều đồng ý rằng chứng hoang tưởng không có biên giới. Huấn luyện viên thuộc mọi quốc tịch và ở mọi cấp độ thường có các quy trình cụ thể để đảm bảo quá trình luyện tập của họ được che chắn khỏi những con mắt tò mò. Việc quét sân vận động trong buổi tập điển hình trước trận đấu là phổ biến và yêu cầu về quyền riêng tư đôi khi có thể dẫn đến những khoảnh khắc khó xử nếu nhân viên điện hoặc cảnh quan của cơ sở cũng đang cố gắng hoàn thành các nhiệm vụ quan trọng.
Một cựu nhân viên đội tuyển quốc gia nói: “Đã có rất nhiều người nói với tôi rằng, ‘Ồ, sếp của tôi nói rằng tôi cần phải chạy những sợi dây này’ khi tôi yêu cầu họ rời đi”. “Nó có thể trở nên kỳ lạ.”
Nhân viên này cũng nói thêm rằng một trong những công việc của anh ấy là đi đến mọi camera cố định trong sân vận động – những camera được các đài truyền hình sử dụng và do đó, không bật vào ngày trước trận đấu – và quay chúng xung quanh, đảm bảo rằng ống kính của họ hướng lên khán đài thay vì hướng xuống sân. Nhân viên này nói: “Anh ấy chỉ không muốn mạo hiểm bằng cách nào đó họ có thể ghi âm.
Nếu điều đó có vẻ quá đáng, hãy xem xét một câu chuyện yêu thích khác thường được các nhân viên liên đoàn Hoa Kỳ chia sẻ liên quan đến Canada. Vào năm 2017, ngay trước khi đội tuyển quốc gia nữ của các nước đối đầu nhau trong trận giao hữu ở San Jose, California, các quan chức Canada đã cáo buộc người Mỹ cố gắng ghi lại buổi tập của họ bằng cách lắp camera trên nóc sân vận động. Nhìncác quan chức Canada nói đi nói lại, chúng ta có thể thấy rõ chúng ngay trên mái nhà.
Đội bóng ESPN FC ủng hộ quyết định loại Southampton khỏi trận chung kết playoff
Những đồ vật mà người Canada đang chỉ ra? Một cặp chim bằng nhựa được lắp cố định để xua đuổi chim bồ câu.
Tất nhiên, trong một số trường hợp, không ai có thể làm gì để xoa dịu sự lo lắng của huấn luyện viên. Trước vòng loại World Cup Mỹ-Cuba ở Havana năm 2008, người Mỹ nhanh chóng nhận ra rằng một số cầu thủ Cuba đang theo dõi buổi tập trước trận đấu của họ … bởi vì các cầu thủ sống trong các căn hộ dọc theo sân vận động.
Nhiều năm sau, trước một trận đấu ở Mỹ, một huấn luyện viên người Mỹ giận dữ gọi một số nhân viên đến và chỉ vào một người đang ngồi trên sân thượng của một tòa nhà cao tầng cạnh sân trường đại học nơi đội đang tập luyện. “Chúng tôi không biết phải làm gì”, một nhân viên lúc đó nói. “Tòa nhà giống như khu nhà ở của trường đại học và chỉ có một đứa trẻ nào đó ngồi trên ban công hút thuốc.”
FIFA đã hứa rằng các vành đai an ninh xung quanh mỗi địa điểm tập luyện của World Cup mùa hè này sẽ được thắt chặt và Hoa Kỳ có những quy định nổi tiếng nghiêm ngặt về người vận hành máy bay không người lái, khiến việc này trở thành thách thức ngay cả đối với các đội muốn sử dụng thiết bị này để quay các buổi tập của riêng họ.
Do đó, câu hỏi bao quát về hoạt động gián điệp thậm chí còn phù hợp hơn: Cuối cùng, liệu nó có quan trọng không? Trong một môn thể thao được yêu thích vì vẻ đẹp tự do của nó, thực sự có thể thu thập được bao nhiêu thông tin hữu ích khi xem trộm bất kỳ buổi tập luyện nào?
Suy cho cùng, hầu hết các sở thích chiến thuật mà một đội có thể có đều đã được biết đến khi xem các trận đấu trước đó của đội đó. Tương tự đối với đội hình ưa thích của nó hoặc cách nó thích chơi từ phía sau hoặc xử lý áp lực.
Chắc chắn, người ta có thể xem trước một tình huống cố định độc đáo hoặc xác định xem một cầu thủ cụ thể có thể muốn thực hiện quả đá phạt đền của mình ở đâu. Nhưng ngoài điều đó?
“Đó là vấn đề,” một huấn luyện viên cấp cao nói. “Tôi thậm chí còn không chắc hầu hết những gì bạn nhìn thấy có giá trị hay không.”
Nguồn ESPN