Khi mặt trời mọc vào ngày dài nhất năm 1997, Val Ackerman cảm thấy tràn ngập phấn khích và căng thẳng. Đó là ngày Hạ chí – Thứ Bảy, ngày 21 tháng 6 – và trận đấu khai mạc của giải bóng rổ chuyên nghiệp nữ mới, WNBA, đã diễn ra vào ngày hôm đó tại Great Western Forum ở Inglewood, California.
Ackerman, chủ tịch đầu tiên của WNBA, nói với ESPN vào tuần trước: “Một số điều đó không rõ ràng. “Tôi chắc chắn chúng ta đã đến đó rất sớm.”
New York Liberty và Los Angeles Sparks, hai trong số tám đội của giải đấu mới, đã gặp nhau. Trung tâm Sparks Lisa Leslie và trung tâm Liberty Rebecca Lobo, hai trong số ba cầu thủ đầu tiên đã ký hợp đồng với WNBA, đang đối đầu ở sân trước.
Leslie đã giành chiến thắng mở màn trước Kym Hampton của New York, Penny Toler của Los Angeles ghi bàn thắng đầu tiên và Liberty giành chiến thắng 67-57 khi lịch sử được làm nên.
Ngày nay, WNBA có sự góp mặt của những cầu thủ giỏi nhất thế giới và đang có sự tăng trưởng theo cấp số nhân về lượng người xem, lượng người tham dự và các giao dịch truyền thông. Liên đoàn đã bổ sung thêm ba đội mở rộng trong hai mùa giải vừa qua, với ba đội nữa sẽ được bổ sung vào năm 2030. Nhưng vào năm 1997, không có gì được đảm bảo. Thần kinh và sự kiệt sức là nguyên nhân dẫn đến những gì được thừa nhận là trận ra mắt cẩu thả trên sân.
Ackerman, Leslie và Lobo đã mang đến những góc nhìn và trải nghiệm khác nhau vào trận đấu WNBA đầu tiên đó. Khi giải đấu kỷ niệm mùa giải thứ 30 trong năm nay – và trước khi hai đội gặp lại nhau vào Chủ nhật (8 giờ tối theo giờ ET, ESPN) tại Los Angeles nhân lễ kỷ niệm – chúng tôi cùng nhìn lại ngày lịch sử đó với họ.
Leslie: ‘Phải chơi bóng rổ tốt hơn’
Leslie đúng là “LA”: sinh ra ở Compton, California, học trung học ở Inglewood, tốt nghiệp USC. Khi sự nghiệp đại học của cô kết thúc vào năm 1994, không có cơ hội chơi bóng rổ chuyên nghiệp cho phụ nữ ở Hoa Kỳ và cô không mấy quan tâm đến việc thi đấu ở nước ngoài. Nhưng vào năm 1995, giải bóng rổ Hoa Kỳ để chuẩn bị cho Thế vận hội Atlanta 1996 đã bắt đầu và Leslie là một thành viên nổi bật của Đội tuyển Hoa Kỳ. Cô dẫn đầu người Mỹ với 29 điểm khi giành huy chương vàng vào tháng 8 năm 1996.
Mặc dù Leslie, Lobo và Sheryl Swoopes đã cam kết tham gia WNBA, các thành viên khác của đội Olympic Hoa Kỳ đã ký hợp đồng với Giải bóng rổ Mỹ mới, bắt đầu mùa giải đầu tiên vào mùa thu năm 1996 (nhưng đã kết thúc vào đầu mùa giải thứ ba vào năm 1998).
Vào thời điểm WNBA ra mắt vào tháng 6 năm 1997, Leslie đã rời xa bóng rổ thi đấu gần một năm. Cô ấy còn vài tuần nữa là bước sang tuổi 25 và đang tập trung vào công việc người mẫu và diễn xuất. Cô ấy không đặt nhiều kỳ vọng vào WNBA, giải đấu sẽ thi đấu vào những tháng hè.
Leslie nói với ESPN: “Ý tưởng thực sự trở thành một cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp ở đất nước chúng tôi – tôi không nghĩ mình thực sự hiểu về nó, mặc dù tôi đã đăng ký để thực hiện điều đó”. “Tôi sẽ không bao giờ nói dối về mùa giải đầu tiên của mình ở WNBA. Tôi chưa sẵn sàng.”
Trong nhiều tháng trước trận đấu khai mạc, việc tham gia WNBA cho Leslie, Lobo và Swoopes đồng nghĩa với việc phải chụp ảnh và xuất hiện để quảng bá giải đấu vì chưa có người chơi nào khác tham gia. Nhưng điều đó thay đổi khá đột ngột.
Leslie nói: “Có một bản dự thảo, các đội, chúng tôi luyện tập, chúng tôi đang chiếu trên TV. Giống như ngày 21 tháng 6 – mọi thứ đến quá nhanh, tôi đã không chuẩn bị kỹ lưỡng cho môn bóng rổ”. “Tôi chưa từng tập tạ. Tôi đang cố gắng làm người mẫu và mặc vừa những chiếc váy. Tôi chỉ nhớ mình đã nghĩ như thế này, ‘Đây sẽ là một buổi biểu diễn thực sự đối với tôi.'”
Buổi sáng diễn ra trận đấu, Leslie đến Diễn đàn sớm để chụp ảnh và phỏng vấn.
Leslie nói: “Nếu có ai biết chúng tôi đã làm bao nhiêu việc vào ngày diễn ra trận đấu đó… tôi cảm thấy như mình đang bốc khói”. “Tôi đã kiệt sức trước khi chúng ta bắt đầu.”
Leslie, người đã giành được hai chức vô địch WNBA, ba giải MVP của giải đấu và bốn huy chương vàng Olympic với tư cách là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử bóng rổ nữ, đã không chấm điểm tốt cho bản thân hoặc Sparks trong trận đấu đầu tiên đó. Cô ấy kết thúc với 16 điểm khi bắn 6/17 và 14 lần bật lại khi thua.
Leslie nói: “Chúng tôi yêu nó. Chúng tôi yêu từng khoảnh khắc. Chúng tôi đã cống hiến hết mình”. “Nhưng chúng tôi nhận ra rằng mình phải tiến bộ hơn. Phải chơi bóng rổ tốt hơn.
“Về mặt khái niệm, tôi không thể hiểu được tầm quan trọng của WNBA theo đúng nghĩa đen cho đến ngày đầu tiên.”
Ackerman: ‘Mọi thứ thực sự đã trở nên sống động’
Ackerman, người từng chơi ở trường đại học Virginia, đã làm việc cho NBA từ năm 1988 và được bổ nhiệm vào Hội đồng quản trị của Bóng rổ Hoa Kỳ vào năm 1989. Các cuộc trò chuyện với ủy viên NBA David Stern về tiềm năng của một giải đấu dành cho nữ diễn ra thường xuyên nhưng thường không chính thức. Anh ta sẽ đi ngang qua văn phòng của cô, đặt một câu hỏi, gật đầu và đi tiếp.
Ackerman cho biết ý tưởng này đã được ấp ủ từ lâu và khi NBA tài trợ cho giải bóng rổ Mỹ trước Thế vận hội dành cho nữ vào năm 1995-96, nó giống như “một phòng thí nghiệm để kiểm tra sự quan tâm đến môn thể thao của nữ”.
ABL sẽ kết thúc mùa giải đầu tiên trước khi WNBA bắt đầu và đã ký hợp đồng với nhiều cầu thủ hàng đầu. Nhưng Ackerman vẫn tập trung vào WNBA, tin rằng tổ chức này có nguồn lực và kế hoạch chiến lược dài hạn tốt hơn.
“Giữa [the Atlanta Olympics] và ngày khai mạc đó là một cuộc chạy nước rút,” Ackerman nói. “Đó là 10 tháng, nhưng đó là khoảng thời gian rất ngắn với danh sách việc cần làm ngày càng dài ra. Tất cả phải kết hợp với nhau: các đội, đấu trường, lịch thi đấu, hợp đồng truyền hình, quả bóng, đồng phục, cầu thủ, huấn luyện viên, trọng tài — tất cả những điều chưa từng được thực hiện trước đây đều phải được thực hiện lần đầu tiên.”
“Không có Phần 30 nào không có Ngày 1. Và đây là Ngày 1.” Rebecca Lobo
Không phải mọi thứ đều suôn sẻ. Nghệ sĩ thu âm Jeffrey Osborne lẽ ra sẽ hát quốc ca nhưng bị kẹt xe và không đến kịp.
Ackerman nói: “Chúng tôi đã phải sử dụng bản ghi âm bài quốc ca này. “Tôi cũng nhớ mình đã mua một bộ trang phục cụ thể cho ngày hôm đó. Tôi đã thuê một người mua sắm riêng để chọn nó cho tôi. Tôi nghĩ vì bây giờ tôi sắp lên TV nên tôi phải đáp ứng được thời điểm đó.”
Và đối với trò chơi?
Ackerman nói: “Tôi nhớ người hâm mộ rất phấn khích và cuồng nhiệt. Một số người thậm chí còn khóc.
“Tôi nhớ rằng đó là một trò chơi được chơi rất cẩu thả.”
Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Các đội đều mới và vẫn đang tìm hiểu về nhau. New York sút xa 43,3% và Sparks là 30,9; các đội cộng lại được 44 lượt quay.
Với 14.284 người hâm mộ tham dự, bao gồm những người nổi tiếng như huyền thoại Lakers Magic Johnson và diễn viên/đạo diễn Penny Marshall, môi trường đã lớn hơn hầu hết những người chơi mong đợi.
Ackerman, người từng giữ chức chủ tịch WNBA trong mùa giải 2004, cho biết: “Các cầu thủ rất lo lắng một cách dễ hiểu. “Tôi nhớ [Sparks guard] Penny Toler thực hiện cú đánh đầu tiên trong lịch sử WNBA. Và trò chơi đã nhận được tỷ suất người xem truyền hình thực sự lớn vì đã có rất nhiều sự mong đợi dành cho nó với sự quảng bá từ NBA và NBC.
“Khi trận đấu kết thúc, có cảm giác nhẹ nhõm, mệt mỏi và phấn khích. Giống như tất cả đã thực sự trở nên sống động. Nhưng rồi bạn biết rằng mình không thể thực sự tập trung vào nó, bạn chỉ cần tiếp tục. Đây là mùa giải đầu tiên và chúng tôi còn rất nhiều việc phải làm để vượt qua một năm.”
Lobo: ‘Lòng biết ơn’ vì đã tham gia Ngày 1
Đối với Lobo, cơn lốc đã quay cuồng kể từ mùa giải cuối cấp của cô tại UConn, khi Huskies dẫn trước 35-0 và giành chức vô địch NCAA năm 1995. Cô đã trở thành một trong những vận động viên nữ được công nhận nhất trong nước. Chuyến lưu diễn bóng rổ Hoa Kỳ, Thế vận hội Atlanta và lịch quảng cáo WNBA đã khiến cô bận rộn và ở tuổi 23, cô rất háo hức bắt đầu sự nghiệp bóng rổ chuyên nghiệp của mình.
Lobo nói với ESPN: “Tôi nghĩ các đội của chúng tôi đã sẵn sàng nhất có thể. “Trước đây không ai trong số những cầu thủ này thực sự chơi cùng nhau. Có lẽ bạn đã tập luyện được hai, ba tuần. Và sau đó, tất cả đều được cường điệu hóa.”
Lobo, nhà phân tích bóng rổ nữ của ESPN, lớn lên ở Massachusetts với tư cách là một người hâm mộ Celtics, theo dõi tất cả các trận đấu kình địch với Lakers. Đi xe buýt của đội Liberty từ sân bay đến khách sạn ở Los Angeles, cô nhìn thấy một bảng quảng cáo dọc theo đường cao tốc có hình cô và Leslie, cùng với khẩu hiệu “We Got Next” quảng cáo cho trò chơi sắp tới.
Tất cả đều khiến cô ấy choáng váng: Cô ấy sẽ chơi trong cùng một Diễn đàn Great Western mà Celtics và Lakers đã từng thi đấu. Cô ấy không xem nữa. Cô ấy là một phần của chương trình và đã yêu thích các diễn viên còn lại.
Những cầu thủ Liberty như Hampton, Sue Wicks và Teresa Weatherspoon đều lớn tuổi hơn và đã từng chơi ở nước ngoài. Mặc dù đôi khi Lobo cảm thấy bị cô lập trong Đội tuyển Hoa Kỳ vì cô ấy là người trẻ nhất, nhưng cô ấy luôn cảm thấy được các bác sĩ thú y của Liberty đón nhận.
Trước trận đấu đầu tiên, Liberty đang thực hiện nhiệm vụ phòng thủ và huấn luyện viên Nancy Darsch nói với Lobo rằng cô ấy sẽ bảo vệ Leslie.
Lobo nhớ lại: “Kym Hampton nói: ‘Huấn luyện viên, hãy để tôi đưa Lisa đi để Rebecca có thể tập trung hơn vào tấn công và không phải lo lắng về việc phòng thủ'”. “Và tôi chỉ nói, ‘Được rồi, Kym!’ Với đôi tay dài và tất cả kinh nghiệm ở nước ngoài của cô ấy. Đó là những kiểu đồng đội mà tôi có. Nó rất vui. Thật là một nhóm tuyệt vời.”
Lobo kết thúc với 16 điểm và sáu rebound cho Liberty chiến thắng. Hai chấn thương đầu gối nghiêm trọng đã cắt ngắn sự nghiệp WNBA của cô chỉ còn 5 mùa giải trọn vẹn, nhưng Lobo đã ở đó khi mọi chuyện bắt đầu.
Lobo nói: “Đôi khi tôi nghĩ về điều đó với lòng biết ơn đáng kinh ngạc và một góc nhìn khác mà bạn chỉ có thể có được theo thời gian”. “Không có Phần 30 nào không có Ngày 1. Và đây là Ngày 1.”
Olivia Powers và Laura Ramirez của ESPN đã đóng góp cho báo cáo này.
Nguồn ESPN