SAN FRANCISCO – Gabby Williams đã phải đưa ra quyết định.
Trở thành cầu thủ tự do lần đầu tiên trong sự nghiệp, WNBA All-Star có cảm giác như cô ấy đang đắn đo về vị trí hạ cánh tốt nhất. Cô đã nói chuyện với các huấn luyện viên, nghe những lời giới thiệu từ các tổng giám đốc và huy động nguồn lực từ cộng đồng các đồng nghiệp của mình. Tuy nhiên, việc đưa ra một quyết định có thể thay đổi sự nghiệp đã khiến cô bị tê liệt.
Mọi chuyện trở nên nổi bật khi cô nhận được cuộc gọi từ ông chủ Joe Lacob của Golden State Valkyries vào đêm trước ngày mở cửa ký kết. Nó khác với những cuộc gọi cô có với những người cầu hôn khác. Trong 20 phút, Lacob và Williams nói về mục tiêu của cô khi cô bước vào mùa giải thứ bảy ở giải W.
Cô nói với anh rằng cô muốn nhiều hơn nữa: nhiều chiến thắng hơn, nhiều trách nhiệm hơn, nhiều cách để phát triển hơn.
Sau đó, họ thảo luận về tầm nhìn của anh ấy đối với nhóm mở rộng trong mùa thứ hai. “Anh ấy nói, ‘Đây là lý do tại sao chúng tôi sẽ giành chiến thắng, đây là lý do tại sao sẽ thật ngớ ngẩn nếu bạn đi bất cứ nơi nào khác, đây là lý do tại sao chúng tôi sẽ trường tồn. Tôi muốn xây dựng các triều đại ở đây'”, Williams nói.
“Ai mà không muốn đến với những điều như vậy? Chúng tôi chơi trận này để giành chức vô địch. Tôi chưa bao giờ giành được chức vô địch, và tại thời điểm này trong sự nghiệp của mình, đó là ưu tiên hàng đầu. … Tôi đã tin chắc rằng mình sẽ không thắng ở bất kỳ nơi nào khác.”
Williams đến Vùng Vịnh với mong muốn đưa Valkyrie lên một tầm cao mới. Cô ấy mang theo mình một bộ kỹ năng phòng thủ được đánh giá cao, hoàn toàn phù hợp với hệ thống của Natalie Nakase. Cô nhanh chóng thích thú với phong cách chơi quên mình của họ. Và cô dẫn đầu đội về thành tích ghi điểm với 16,3 điểm cao nhất trong sự nghiệp. Chỉ sau 18 trận đấu trong thời gian thi đấu cho Golden State, rõ ràng Williams đang làm nhiều việc hơn là chỉ giúp đỡ các Valkyries – cô ấy đã trở thành thủ lĩnh của nhóm và là trung tâm trong mọi việc họ làm.
Nakase nói: “Tôi nghĩ cô ấy là một trong những tay vợt hai chiều giỏi nhất thế giới. “Tại sao chúng ta không muốn điều đó trở thành một phần văn hóa của chúng ta?”
Sự bảo vệ của Williams luôn là tấm thẻ gọi điện của cô ấy.
Cô đã giành giải Cầu thủ phòng ngự quốc gia của năm khi còn nhỏ tại UConn vào năm 2016-17. Cô được vinh danh là Cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất tại Thế vận hội Paris năm 2024. Và cô đã dẫn đầu WNBA về số lần đánh cắp trên đường giành danh hiệu Đội một phòng thủ toàn diện vào năm 2025. Nhưng hành vi phạm tội của cô đã phát triển trong vài năm qua — cô đạt điểm trung bình hai con số (10,3) lần đầu tiên vào năm 2024, mùa giải thứ năm đầy đủ của cô trong giải đấu. Bây giờ với Valkyrie, nó đang tiếp tục phát triển.
Williams nói: “Tôi muốn hạ gục cầu thủ giỏi nhất và sau đó tung ra một cú đánh lớn vào đầu bên kia.
Thế vận hội Paris 2024 là nơi sự kiên cường của Williams lần đầu tiên lọt vào mắt xanh của Nakase. Williams thi đấu cho quê hương của cô, Pháp, và ghi trung bình 15,5 điểm trong suốt giải đấu. Cô được vinh danh là Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất FIBA trên đường giúp đội giành huy chương bạc.
Nakase nói: “Tôi thấy một người bốc lửa, tự tin, kiểu như, ‘Không, tôi không nương tay, tôi có một con chip trên vai, tôi muốn chứng minh cho mọi người thấy tôi là một trong những người giỏi nhất thế giới’. “Nhìn thấy hành vi phạm tội của cô ấy ngày càng gia tăng kể từ thời điểm đó, thậm chí đến năm ngoái ở Seattle, tôi thực sự choáng váng, cô gái này thực sự muốn trở nên tốt hơn.”
Sau mùa giải sự nghiệp với Seattle Storm vào năm 2025, điểm trung bình của Williams không phải là chỉ số duy nhất tăng so với cùng kỳ năm trước. Cô ấy đang đạt tỷ lệ 37,1% tốt nhất trong sự nghiệp từ 3 quả và đang trên đà làm lu mờ 50 quả 3 điểm cao nhất trong sự nghiệp của mình (2025) với 36 quả đã được thực hiện khi còn hơn nửa mùa giải còn lại — và cô ấy đang làm tất cả những điều đó trong khi vẫn đạt trung bình 3,8 rebounds và 1,6 lần đánh cắp.
Luôn được giao nhiệm vụ bảo vệ cầu thủ xuất sắc nhất của đối thủ, Williams ngày càng bị các Valkyrie tấn công xuyên qua cô.
Veronica Burton nói với ESPN: “Bởi vì cô ấy là một hậu vệ giỏi nên đó là tất cả những gì mọi người thực sự nói đến”. “Cô ấy phải đảm nhận một vai diễn không yêu cầu phải ghi nhiều bàn, và cô ấy đã làm điều đó rất duyên dáng. Vì vậy, thật tuyệt khi gặp lại cô ấy khi được yêu cầu ghi nhiều bàn hơn. Cô ấy đã làm điều đó rất trôi chảy. … Tôi luôn biết cô ấy có thể ghi bàn nên tôi không ngạc nhiên.”
Williams nói: “Tôi đã quen với việc phải che đậy cho mọi người. Nhưng tất cả chúng tôi đều đầu tư vào đây,” đồng thời lấy tư duy phòng thủ là trên hết của Valkyries làm chìa khóa. “… Bạn có thể cố gắng hơn vì bạn không kiệt sức. Có cả năm người chơi cùng bạn.”
Nakase bắt đầu mở khóa giai đoạn tiếp theo trong quá trình phát triển tấn công của Williams bằng cách tích hợp một số hành động mà Williams đã thấy với đội Olympic của Pháp và với Storm. Một vài tuần nữa là vào mùa giải, Williams yêu cầu thực hiện nhiều hơn các màn chắn bóng để cho phép cô ấy tiếp cận vành đai với khoảng cách nhiều hơn.
Nhưng sự tiến triển lớn nhất chính là việc đưa ra quyết định của Williams, cho dù đó là hành động chọn lựa hay hành động trước mặt cô ấy.
Nakase nói: “Gabby là ngôi sao dễ huấn luyện nhất mà tôi từng gặp. “Cô ấy luôn tìm kiếm trách nhiệm giải trình. Cô ấy biết mình đã phát triển thành người lãnh đạo của nhóm này, điều này không hề dễ dàng vì cô ấy là người mới.”
Nakase nhớ lại rằng cô ấy đã không thể hiện được phong độ tốt nhất của Williams vào đầu mùa giải. Huấn luyện viên trưởng năm thứ hai đang cố gắng tìm ra cách giao tiếp tốt nhất với cầu thủ mới nhất của cô ấy — liệu cô ấy có cần phải nhẹ nhàng hay không, hoặc liệu cô ấy có thể tiếp cận một cách trực tiếp hơn hay không.
“Cứ mắng tôi đi,” Williams nhớ lại đã nói với Nakase.
Williams thường xuyên cố gắng tìm cách để có thể làm được nhiều hơn thế. Sau hầu hết mọi trận đấu, dù thắng hay thua, cô ấy đều nhắn tin cho Nakase để hỏi xem cô ấy có thể làm gì tốt hơn. Cô liên tục yêu cầu xem những đoạn phim.
Phong cách lãnh đạo của Williams cũng đã phát triển. Trước khi tìm ra cách sử dụng giọng nói của mình, cô đã quan sát cách các lãnh đạo khác trong nhóm vận hành. Kayla Thornton thích làm gương dẫn đầu. Tiffany Hayes liên tục lên tiếng trong phòng thay đồ. Burton đợi cho đến khi cô tin rằng cần phải nói.
Williams áp dụng phong cách tương tự như Burton: Cô ấy lựa chọn cẩn thận khi nói. Nhưng kết quả là lời nói của cô ấy tự nhiên có trọng lượng.
Burton nói: “Khi cô ấy nói, mọi người đều lắng nghe. “Nhưng dù cô ấy có nói hay không, tác động của cô ấy luôn được cảm nhận với tư cách là một người lãnh đạo. Cô ấy có kinh nghiệm đáng kinh ngạc, vì vậy cô ấy là người mà tất cả chúng tôi đều hướng tới. Cô ấy rất điềm tĩnh. Cô ấy biết khi nào nên hòa nhập với chúng tôi với tư cách là một đội và cả khi nào nên để mọi việc diễn ra tự nhiên.”
Theo dõi Valkyries từ xa vào năm ngoái, Williams đã bị ấn tượng bởi mức độ đoàn kết mà cả đội đã thi đấu. Valkyries đã luân chuyển 16 đội hình xuất phát khác nhau và vượt qua những khoảng thời gian mà không có cầu thủ luân chuyển chủ chốt do chấn thương hoặc EuroBasket. Ngay sau kỳ nghỉ All-Star, họ mất Thornton – cầu thủ ghi bàn hàng đầu của họ vào thời điểm đó – vì chấn thương đầu gối cuối mùa giải.
Williams nói: “Một điều tôi đã học được ở giải đấu này là các đội thành công… không nổ tung. “Điều tôi nhận thấy năm ngoái là dù có vấn đề gì xảy ra, [the Valkyries] đã tìm ra nó. Tôi sẽ nhìn họ như thể, ‘Được rồi, giờ họ phải bắt đầu thua, giờ họ phải nổ tung.’ Và họ chưa bao giờ làm vậy.”
Williams đã ngồi ở hàng ghế đầu trong đội Valkyries trong suốt mùa giải trước.
Cô đưa bà của mình đến Chase Center – cách quê hương Reno, Nevada của họ 200 dặm về phía tây nam – để thi đấu vào đầu tháng 9 với New York Liberty, một ngày sau khi đội Storms của Williams bị Sparks đánh bại ở Los Angeles.
Williams nói: “Tôi nhớ cả hai chúng tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ và tôi cảm thấy thật may mắn vì đó là trải nghiệm đầu tiên mà bà tôi có được tại một trận đấu WNBA.
Williams đã dành phần lớn thời niên thiếu của mình ở Alameda, ngay bên kia Cầu Bay từ sân nhà mới của cô ấy, và chơi AAU cho các đội Bay Area Bulldawgs và Mission Rec Rebels ở địa phương. Các anh trai của cô chơi ở City College of San Francisco và Cal State, còn chị gái cô chơi ở Cal.
Ngay khi việc mở rộng trở thành chủ đề thảo luận của WNBA, Williams tin rằng Vùng Vịnh cần có một đội. Cô nghĩ đó sẽ là sự phù hợp hoàn hảo.
Williams nói: “Nếu bạn lớn lên ở đây hoặc chơi bóng rổ quanh đây, bạn sẽ biết nó có ý nghĩa như thế nào đối với cộng đồng”.
Chính trong những ngày ở East Bay, Williams đã phát triển khả năng kiên trì ở hàng phòng ngự đã giúp tạo nên sự nghiệp All-Star ở WNBA.
Williams nói: “Phòng thủ là điều đã đưa tôi đến sân.
Dành thời gian ở Vùng Vịnh đã định hình gu âm nhạc của Williams. Cách cô ấy mang mình. Các phần của tiếng bản địa của cô ấy.
Việc gia nhập Valkyries đã đưa Williams lần đầu tiên trong khoảng cách lái xe với các anh chị em của mình kể từ khi cô còn là một thiếu niên. Nó đã đưa cô vào một môi trường thách thức cô theo một cách mới. Nó đã đưa cô đến nơi mà cô cảm thấy tiến gần hơn một bước tới chiếc nhẫn vô địch.
“Biểu hiện có thật không?” Williams hỏi. “Bởi vì đây chỉ là khoảnh khắc khó chịu của tôi.”
Nguồn ESPN