OMAHA, Neb. – Trong một gia đình đam mê thể thao có hai anh em tham gia Giải vô địch thế giới dành cho nam giới, vận động viên đứng thứ hai của Oklahoma, Kyle Branch, thỉnh thoảng được yêu cầu giảm bớt khả năng cạnh tranh của mình. Anh về thứ hai trong trận derby sân nhà với môn bóng wiffle-ball khi mới 6 tuổi và ném chiếc cúp vào thùng rác. Anh ấy giỏi lén lút trong trò chơi board Man Manh mối, và tất nhiên là người đầu tiên trong gia đình anh ấy phát hiện ra đó là Giáo sư Plum đang ở trong thư viện với cây nến.
Cha anh, Rusty Branch, nói: “Nếu anh ấy không thắng thì đó là sự tra tấn đối với gia đình chúng tôi”.
Sooners của Kyle Branch đã giành chiến thắng vào tối thứ Tư, đánh bại số 3 Georgia với tỷ số 11-4 để giành một suất tham dự loạt trận tranh chức vô địch hay nhất vào thứ Bảy trước North Carolina. Và đó vẫn là sự tra tấn đối với tất cả mọi người — kể cả Kyle.
Điều đó đồng nghĩa với việc kết thúc giấc mơ vô địch quốc gia của anh trai Kolby, đội trưởng cấp cao của Bulldogs. Kolby ít nhất cũng có cơ hội đi vòng quanh các căn cứ một lần nữa trong trận đấu cuối cùng ở trường đại học của anh ấy, đánh bại đường chạy một mình trên sân nhà ở hiệp thứ chín. Anh trai anh hít một hơi thật sâu khi Kolby đứng trước đĩa, sau đó mắt anh sáng lên, miệng há hốc và anh mỉm cười khi nhìn quả bóng bay qua hàng rào.
Họ vỗ tay khi Kolby băng qua căn cứ thứ hai, và mẹ của họ, Kari, lau nước mắt khi ghi lại điều đó trên điện thoại của mình. Cô ấy sẽ không phải lo lắng về cú đánh nảy; khoảnh khắc đó trên ESPN đã lan truyền, phát hàng nghìn lần trên mạng xã hội.
Trong khi những người hâm mộ của Sooners ăn mừng ở Làng bóng chày Omaha, Kyle đã đến khách sạn của đội Marriott, Georgia ở trung tâm thành phố. Khoảng 200 người, chủ yếu là các gia đình bóng chày đã theo dõi con cái họ qua hơn một thập kỷ thi đấu, đã tập trung tại sảnh.
Kyle ôm Kolby và nói với anh rằng anh yêu anh. Theo lời bố của họ, Kolby đã đưa ra cho anh trai mình một lời khuyên.
“Hãy giành chiến thắng cái thứ chết tiệt đó.”
Kolby và Kyle là anh em đầu tiên đấu với nhau trong lịch sử Giải Thế giới Đại học Nam. Họ đã làm được điều đó hai lần, và Oklahoma đã sống sót sau trận thua 4-3 vào đêm thứ Hai để ném Georgia vào bảng thua. Nhưng thứ Tư còn căng thẳng hơn nhiều. Con trai lớn của họ đang trên bờ vực bị loại.
Để giữ cho mình bận rộn trước đó trong ngày, Rusty, Kari và các con trai nhỏ của họ là Carson và Cooper đã băng qua sông đến Council Bluffs, Iowa, để chơi gôn thu nhỏ và đánh bóng chày trong lồng đánh bóng. Không giống như Thứ Hai, khi Rusty và Kari mặc áo đấu xẻ tà có hình cả Georgia và Oklahoma, họ đã mặc đồ Georgia sớm hơn trong ngày, nhưng không muốn Kyle biết rằng họ đang làm như vậy.
Năm ngoái, khi đội Sooners đấu với Georgia ở Athens, Kari đã nhảy múa trên khán đài khi một trong những Bulldogs về nhà, và Kyle không thấy thích thú.
Rusty nói: “Điều đầu tiên Kyle nói trong bữa tối là, ‘Thật tuyệt vời, mẹ ạ. Con đang ở căn cứ thứ hai nhìn mẹ con khiêu vũ trên khán đài'”. “Anh ấy khiến chúng tôi hoang tưởng.”
Vì vậy, họ ăn mặc khá khó coi vào tối thứ Tư, Rusty mặc chiếc áo sơ mi cài cúc màu đen; Kari mặc đồ đen. Mũ của Rusty có chữ “NATTY” ở mặt trước.
Gia đình sống ở Texas, nhưng nhà của họ nằm cách Norman khoảng ba giờ và cách Austin ba giờ, và họ luôn là những người hâm mộ Sớm hơn. Kolby chơi năm thứ nhất tại Baylor, đạt thành tích 0,325 và dẫn đầu đội về số lần đánh, chạy và đánh đôi. Sau đó, anh được Texas tán tỉnh, và trong chuyến tuyển dụng của mình, anh đã nhận thấy câu nói nổi tiếng ở cơ sở sức mạnh có nội dung: “Niềm tự hào và truyền thống chiến thắng của Đại học Texas sẽ không được giao cho những kẻ yếu đuối hoặc nhút nhát.”
Trong chuyến thăm Georgia, huấn luyện viên bóng đá Kirby Smart đã chào đón gia đình vì Wes Johnson, người vừa được thuê làm huấn luyện viên trưởng, đang ở Omaha cùng LSU để hoàn thành công việc huấn luyện viên ném bóng của mình. Smart nhìn Kolby, bố mẹ cậu nói, và ngay lập tức kêu lên: “Trông con giống một thằng ngốc quá!”
Rusty nói: “Vì vậy, có một trường học nói rằng, ‘Đừng đến đây nếu bạn không đủ giỏi’. “Và chúng tôi nghĩ, có lẽ chúng tôi chưa đủ giỏi. Sau đó, bạn có một trường học với Kirby Smart nói rằng ‘Bạn đủ tốt.’ Đó thực sự là một sự tương phản thú vị.”
Kolby nhanh chóng hòa nhập với Bulldogs, bắt đầu 59 trận ở chặng ngắn và giúp dẫn dắt đội của anh ấy đến siêu khu vực. Anh ấy đã đạt 0,303 với 13 lần về nhà vào năm ngoái, nhưng đã thất bại trước Bang NC ở các giải siêu khu vực. Năm nay, Bulldogs có rất nhiều học sinh lớp trên tài năng và sẵn sàng tham dự giải vô địch quốc gia.
Một giá thầu MCWS ở Oklahoma dường như khó xảy ra. Sooners đã thua bốn loạt trận SEC cuối cùng của mùa giải và là hạt giống số 11 trong giải đấu hội nghị, giải đấu mà họ đã bị loại ở vòng đầu tiên. Đội của Kyle Branch đã phải đánh bại đội số 2 Georgia Tech ở Atlanta trong khu vực, tập hợp từ bốn lượt xuống để giành chiến thắng 8-7 trong trận chung kết.
Kolby, đội của đội đã giành chiến thắng trong khu vực ở Athens, đã có một ngày nghỉ và lái xe một tiếng rưỡi đến Atlanta để thăm em trai mình. Họ ăn trưa cùng nhau và đi mua sắm và mua giày dép.
Kari Branch cho biết cô đã nói chuyện với Kyle sau đó và anh ấy nói với cô rằng đây là “ngày tuyệt vời nhất từ trước đến nay”. Kyle, sinh viên năm hai, vẫn rất mãnh liệt nhưng họ không còn cạnh tranh với nhau như trước nữa.
Cô nói: “Tôi nghĩ bây giờ họ đã hiểu nhau hơn một chút và họ có thể nói chuyện về bóng chày và họ giống như đang nói một ngôn ngữ khác và chúng tôi chỉ là những khán giả.”
Gia đình sẽ bận rộn xem các trò chơi trong nhiều năm tới. Carson, người đang bước vào năm cuối tại trường trung học Lovejoy (Texas), đã cam kết chơi bóng chày tại Dartmouth. Cooper, sắp trở thành học sinh năm nhất trung học, là cầu thủ bóng đá của gia đình, chơi rộng rãi và an toàn.
Anh ấy nói rằng mẹ anh ấy “hơi lo lắng” khi anh ấy chơi bóng đá, nhưng bố anh ấy thích điều đó.
Cooper nói: “Anh ấy thích xem một số trận đánh.
Vào sáng thứ Năm, gia đình tiễn người anh cả ra xe buýt khi Georgia đang trên đường đến sân bay. Kari và Rusty đã chuẩn bị sẵn sàng cho ít nhất bốn ngày quần áo màu đỏ thẫm và kem.
Khi cả gia đình ăn tối cùng nhau vào đầu tuần, họ nói về việc hai anh em sẽ làm gì nếu một trong hai người thua và người còn lại lọt vào trận tranh chức vô địch. Cả Kyle và Kolby đều nói rằng họ không thể quay lại Omaha để xem. Nó sẽ là quá khó khăn.
Nhưng Kari và Rusty đã đề nghị trả tiền vé máy bay và Uber cho Kolby trong trường hợp Kolby thay lòng đổi dạ.
“Tôi nghĩ khi bụi lắng xuống…” Rusty nói. “Hãy đợi 24 giờ và tôi cá là anh ấy sẽ quay lại đây.”
Nguồn ESPN