SỰ TỰ TIN CỦA ANH RỰC RỠngay cả khi hào quang của anh ấy đã phai nhạt.
“Trong suy nghĩ của tôi,” Vladimir Guerrero Jr. nói vào đầu tháng này, “Tôi là người giỏi nhất thế giới.”
Guerrero tin chắc điều này ngay bây giờ, trong khi tái xuất với tư cách là một trong những tay đánh bóng giỏi nhất của trò chơi. Nhưng anh cũng tin vào điều đó vào năm 2022, khi số liệu của anh giảm sau một mùa giải đột phá. Vào năm 2023, khi năng suất của anh giảm xuống hơn nữa. Vào cuối tháng 4 năm ngoái, khi điểm trung bình đánh bóng của anh chỉ ở mức .229. Và một tháng sau, khi anh bị kẹt ở năm lần về đích trong 56 trận đầu tiên của Toronto Blue Jays.
“Tôi chưa bao giờ thực sự quên mất mình là cầu thủ bóng chày và tiềm năng của mình”, Guerrero nói bằng tiếng Tây Ban Nha. “Đó chỉ là một quá trình bạn phải trải qua. May mắn thay, tôi đã có thể vượt qua được”.
Guerrero đã chơi rất tuyệt vời kể từ đầu tháng 6 và không tưởng kể từ kỳ nghỉ All-Star. Tổng số điểm của anh ấy — đường chém .320/.395/.557, tốc độ 33 lần về nhà và 167 lần chạy có trọng số được tạo ra cộng thêm — gần như phản ánh những gì anh ấy đạt được vào năm 2021, khi chỉ có Shohei Ohtani ngăn cản anh ấy trở thành Cầu thủ giá trị nhất của American League ở tuổi 22. Nếu không có những mùa giải biến đổi của Aaron Judge và Bobby Witt Jr. trong năm nay, Guerrero, vẫn chỉ mới 25 tuổi, có thể một lần nữa trở thành tâm điểm của cuộc thảo luận về MVP.
Và khi Blue Jays đang loay hoay hướng đến một mùa giải thất bại khiến họ phải đứng trước ngã ba đường, một điều chắc chắn dường như đã xuất hiện: Guerrero cần phải là gương mặt đại diện cho bất kỳ điều gì xảy ra tiếp theo.
CẦU THỦ BLUE JAYS George Springer thích gọi Guerrero là “một phần trăm”, một thuật ngữ áp dụng cụ thể cho các loại sân mà anh phải đối mặt.
Một trong những ví dụ gần đây nhất xảy ra vào ngày 12 tháng 8 khi đấu với cầu thủ thuận tay phải của Los Angeles Angels là Davis Daniel. Daniel ném bóng đổi hướng cho những cầu thủ thuận tay phải của đối phương ít hơn 3% thời gian và không ném bất kỳ quả nào trong tình huống đó trong suốt hai hiệp đầu tiên của đêm đó. Guerrero lại xuất hiện với một lần ra ngoài ở hiệp thứ ba và chạy hết lượt đếm. Daniel nghĩ rằng anh ấy sẽ làm anh ấy ngạc nhiên bằng cách thoát khỏi sự kết hợp bóng nhanh-bóng trượt của mình và tung ra một cú đổi hướng. Anh ấy đã thực hiện nó một cách hoàn hảo, thấp và trong và ngay rìa của vùng tấn công — và Guerrero đã đánh nó với tốc độ 113 dặm/giờ để có một cú đúp.
“Nếu bạn xem cú đánh, nếu bạn xem cú đánh, thì không đời nào anh ấy tìm kiếm nó”, Springer nói. “Chỉ có điều gì đó trong não và trong cú đánh của anh ấy khiến anh ấy nhìn thấy và đánh nó. Đối với tôi, điều đó thật khó để giải thích. Đó là điều mà bạn không thể thực sự huấn luyện được. Anh ấy chỉ có nó trong người”.
Springer đã trở thành đồng đội của Guerrero cách đây ba năm và nhận ra đặc điểm này gần như ngay lập tức. Trong tâm trí anh, đó là một dấu hiệu phân cách. Từ đó, anh theo dõi OPS của Guerrero giảm từ 1,002 dẫn đầu AL năm 2021 xuống .818 năm 2022 rồi .788 năm 2023. Anh ấy vẫn giỏi — vẫn là All-Star hàng năm, vẫn đạt thành tích cao hơn 15% so với mức trung bình của giải đấu, vẫn là vận động viên trang bìa cho một trò chơi điện tử phổ biến — nhưng anh ấy đã cách xa sự xuất sắc đủ xa để khiến người ta tự hỏi liệu điều đó có còn khả thi hay không.
Tuy nhiên, giống như Guerrero, Springer vẫn lạc quan.
“Tôi không nghĩ vậy”, anh ấy nói khi được hỏi liệu anh ấy có nghĩ Guerrero có thể trở lại phong độ năm 2021 của mình hay không. “Tôi đã biết“
Nhìn anh ấy bây giờ, Springer tin rằng Guerrero “chỉ mới bắt đầu thể hiện được tố chất của một cầu thủ mà anh ấy sẽ trở thành”.
“Tôi nghĩ nhiều người không biết anh ấy thực sự trẻ đến mức nào”, Springer nói. “Ở tuổi 25, về cơ bản tôi đang ở mùa giải thứ hai của mình ở giải đấu lớn. Theo tôi, anh ấy là một trong năm cầu thủ hàng đầu trong trò chơi này và anh ấy sẽ như vậy trong một thời gian dài. Tôi nghĩ rằng một khi anh ấy khám phá ra cấp độ tiếp theo, anh ấy sẽ trở nên không thể tin được”.
Guerrero tin rằng anh đã quá khắt khe với bản thân vào năm ngoái và kể từ đó đã học được cách “kiểm soát những gì có thể kiểm soát và bỏ qua những thứ còn lại”.
Đó là một tư duy bắt nguồn từ tính kỷ luật.
Guerrero bước vào giai đoạn nghỉ giữa mùa giải tập trung vào việc thiết lập một thói quen mà anh sẽ không dao động. Anh sẽ đến phòng tập thể dục mỗi ngày, bất kể anh cảm thấy thế nào. Thức ăn ngoài mùa giải thường xuyên bị cắt lúc 6 giờ tối, không có ngoại lệ. Thay vì tập trung vào kết quả, anh đắm mình trong sự đơn điệu của công việc. Nó mang lại cho anh sự an toàn. Và khi mọi thứ trở nên tồi tệ — khi kết quả không có sớm, khi thế giới bên ngoài liên tục nói về việc anh có thể không bao giờ vĩ đại trở lại — Guerrero tìm thấy sự thoải mái trong tính đáng tin cậy của quá trình của mình.
Nó giúp anh ấy luôn tích cực và củng cố thêm sự tự tin của anh ấy.
“Cuối cùng, nếu bạn không tin vào chính mình, sẽ chẳng có ai tin vào bạn”, Guerrero nói. “Tôi là người ra sân để chơi. Không ai ra sân vì tôi. Nếu bạn đặt sự tiêu cực vào tâm trí, mọi thứ sẽ không diễn ra tốt đẹp, bất kể bạn có tài năng gì. Nhưng nếu bạn luôn tích cực và duy trì quá trình, duy trì nó mỗi ngày, cùng một thói quen, vui vẻ, mọi thứ sẽ thay đổi”.
Guerrero Jr và huấn luyện viên John Schneider đã làm việc cùng nhau kể từ những ngày còn ở Class-A vào năm 2017. Nick Turchiaro-USA TODAY Sports
JOHN SCHNEIDER, NGƯỜI đang kết thúc mùa giải thứ hai với tư cách là huấn luyện viên toàn thời gian của Blue Jays, đã huấn luyện Guerrero kể từ những ngày anh còn ở giải đấu hạng dưới. Những gì anh ấy thấy bây giờ là một người hiểu rõ về các cú ném mà anh ấy muốn gây sát thương. Điều đó thể hiện rõ qua tỷ lệ đánh mạnh của anh ấy, đạt 55,6%, một mức cao nhất trong sự nghiệp đưa anh ấy vào top 1% của môn thể thao của mình. Guerrero chưa bao giờ hiệu quả hơn thế.
“Đó là bước tiếp theo của một tay đánh bóng tuyệt vời”, Schneider nói. “Anh ấy có thể bao quát toàn bộ khu vực, nhưng tôi nghĩ anh ấy chỉ đang thực sự làm tốt công việc tập trung vào những cú ném thực sự, thực sự mà anh ấy có thể gây sát thương”.
So sánh xu hướng của Guerrero giữa hai tháng đầu mùa giải và 12 tuần tiếp theo cho thấy sự không nhất quán rõ rệt. Kể từ đầu tháng 6, anh ấy ít bị loại hơn nhưng cũng ít đi bộ hơn. Anh ấy thể hiện sự kiên nhẫn bằng cách để các cú đánh đi sâu hơn để đưa chúng vào sân đối diện, nhưng lại mất kiên nhẫn khi thấy ít cú đánh hơn trên mỗi lần xuất hiện ở đĩa. Anh ấy tạo ra nhiều tiếp xúc hơn, nhưng anh ấy ít vung gậy trong vùng tấn công và thường xuyên vung ra ngoài vùng đó hơn. Đối với Schneider, tất cả đều vẽ nên bức tranh về một người an toàn, thoải mái, sẵn sàng làm điều gì đó phi truyền thống vì sự thoải mái của chính mình. Điều đó thể hiện rõ qua chuyển động của đôi tay Guerrero.
Vào đầu năm, tay của Guerrero thẳng đứng và cứng khi anh bắt đầu tập luyện trước khi ném bóng. Bây giờ chúng đã được thả lỏngtrôi chảy, chuyển động lên xuống đồng bộ hoàn hảo với động tác chạm ngón chân trước khi vung gậy. Chuỗi động học, như những người đánh bóng gọi, là hài hòa.
Góc phát bóng của Guerrero vẫn còn thấp một cách buồn cười đối với một tay đánh mạnh — 7,2 độ, giảm so với 10,5 độ năm ngoái và xếp thứ 129 trong số 136 cầu thủ đủ điều kiện — nhưng điều đó không quan trọng. Anh ấy đang về đích với tỷ lệ 7% kể từ đầu tháng 6, ngang bằng với Juan Soto ở vị trí thứ sáu cao nhất trong các giải đấu lớn trong khoảng thời gian đó.
“Nghe có vẻ rất đơn giản”, Schneider nói, “nhưng khi bạn bắt đầu nghĩ về việc đưa bóng lên không trung, khi bạn bắt đầu nghĩ về việc đánh bóng về nhà, tôi nghĩ điều đó có thể cứng nhắc hơn một chút. Anh ấy đánh bóng rất mạnh, anh ấy không cần phải đưa bóng lên không trung. Chỉ là anh ấy nhận ra rằng những gì anh ấy làm là đủ”.
Guerrero đang OPS 1.081 kể từ cuối tháng 5 và 1.354 kể từ khi kết thúc kỳ nghỉ All-Star. Anh ấy đã đánh bóng an toàn trong 22 trận liên tiếp từ ngày 14 tháng 7 đến ngày 10 tháng 8, trong đó anh ấy đã chém .494 / .558 / 1.025 với 10 lần về nhà. Ngay tại thời điểm đó, anh ấy đã có chuỗi 25 trận đấu ngang bằng với một số trận đấu hay nhất trong lịch sử, với 11 lần về nhà và 12 lần đánh đôi. Anh ấy có thể sẽ không đạt được 48 lần về nhà và 111 lần đánh bóng về nhà mà anh ấy đã tích lũy được vào năm 2021, nhưng anh ấy đang trên đà lập kỷ lục cá nhân với 43 lần đánh đôi. Khả năng chạy căn cứ của anh ấy không tốt và khả năng phòng thủ căn cứ đầu tiên của anh ấy, theo một số số liệu, là rất tệ, nhưng năng suất tấn công của anh ấy vẫn giúp anh ấy đạt được 5,4 chiến thắng FanGraphs trên mức thay thế.
Vào khoảng cuối tháng 4, Guerrero nhận thấy tay mình trở nên quá cứng (Schneider tin rằng đó là kết quả của việc cố gắng nâng cao cú ném quá mức). Sau đó, ông đã cố gắng khắc phục, nhưng phải mất nhiều tuần.
“Ngày qua ngày, tôi tiếp tục làm việc và tôi biết mình sẽ lại đạt được điều đó”, Guerrero nói. “Tôi biết những gì tôi đang làm là sai, nhưng tôi cũng biết nó sẽ không thay đổi từ ngày này sang ngày khác. Đó là một quá trình. Và trong vòng một tuần, hai tuần, tôi đã bắt đầu đưa chúng đến nơi tôi cần. Trong ba tuần, chúng đã đạt được. Sau ba tuần, chúng đã ở đó. ‘Bây giờ chúng đã ở đó, hãy duy trì chúng ở đó.’ Và đó là lúc mọi thứ bắt đầu diễn ra theo cách chúng nên diễn ra. Nó đã như vậy trong ba tháng.”
SỰ PHÁT TRIỂN CỦA GUERRERO KHÔNG THỂ ngăn Blue Jays khỏi sự loạng choạng. Sau một cuộc theo đuổi toàn diện Ohtani trong mùa giải này, một cuộc theo đuổi mà họ đã đồng ý khớp với hợp đồng trị giá 700 triệu đô la được trả lại đáng kể mà cuối cùng anh ấy đã ký với Los Angeles Dodgers, ban lãnh đạo của Blue Jays đã không chuyển sang một cầu thủ có tác động khác. Đến kỳ nghỉ All-Star, Blue Jays thấy mình đang ở vị trí 44-52 với chênh lệch chạy âm 66. Tên của Guerrero — giống như Bo Bichette, một siêu sao khác được lên lịch trở thành cầu thủ tự do sau mùa giải 2025 — đột nhiên được đưa ra trong các tin đồn về giao dịch, mặc dù các giám đốc điều hành đối thủ cảm thấy mức giá yêu cầu sẽ là quá cao.
Guerrero chưa bao giờ chắc chắn rằng anh sẽ không bị giao dịch, nhưng anh cũng không bao giờ yêu cầu điều đó.
“Tôi biết họ sẽ không làm vậy”, Guerrero nói. “Tôi là kiểu người cảm thấy rằng nếu một đội bóng có ý định ở lại với bạn, có ý định giữ bạn trong nhiều năm, họ sẽ không bao giờ nghĩ đến việc trao đổi bạn. Nếu họ có kế hoạch dài hạn với bạn, họ sẽ gắn bó với bạn. Luôn có tin đồn. Họ đã trao đổi một số đồng đội của tôi, nhưng bạn đã biết họ sẽ làm vậy. Với tôi, điều đó không bao giờ được nói đến”.
Blue Jays đã thực hiện tám giao dịch hiện tại cho tương lai trước thời hạn ngày 30 tháng 7, đáng chú ý nhất là việc mua lại hai triển vọng cao cấp của Houston Astros — cầu thủ ném bóng tay phải Jake Bloss và cầu thủ đánh bóng tay trái Joey Loperfido — để đổi lấy cầu thủ ném bóng bắt đầu Yusei Kikuchi. Nhưng chỉ có hai cầu thủ được giao dịch, cầu thủ cứu thua Nate Pearson và cầu thủ đa năng Isiah Kiner-Falefa, có thể kiểm soát được sau mùa giải này. Cốt lõi của đội vẫn còn nguyên vẹn.
Vào ngày 7 tháng 8, chủ tịch Blue Jays Mark Shapiro đã tổ chức một buổi họp báo hiếm hoi và chỉ ra những người không chuyển đi — cụ thể là Guerrero, Bichette và hai cầu thủ ném bóng chủ chốt của đội, Kevin Gausman và Chris Bassitt — như bằng chứng cho thấy họ sẽ cố gắng cạnh tranh trở lại vào mùa giải tới.
“Chúng tôi chưa từng nói từ ‘tái thiết’ một lần nào”, Schneider nói với ESPN một tuần sau đó. “Và điều đó khá rõ ràng với mọi người”.
Blue Jays chỉ được đảm bảo thêm một năm nữa cho Guerrero và Bichette, những triển vọng từng được ca ngợi, những người chỉ cách đây nửa thập kỷ đã đại diện cho sự khởi đầu của một triều đại tiềm năng ở Toronto. Họ dự kiến sẽ khám phá các phần mở rộng với cả hai trong mùa giải này nhưng vẫn cởi mở về các cơ hội giao dịch tiềm năng. Tuy nhiên, theo mọi khả năng, cả hai sẽ trở lại dưới một hình thức nào đó vào mùa giải tới.
Schneider cho biết: “Tôi nghĩ rằng vì chúng ta quá quen thuộc với những anh chàng đó nên chúng ta muốn nợ họ một điều gì đó và muốn thực hiện mục tiêu của mình”.
Vì vậy, họ sẽ trông chờ vào sự phục hồi của Bichette, trông chờ vào sự tự do chuyển nhượng để tăng cường đội hình có thể cần nhiều sức mạnh hơn đáng kể, cải tổ lại đội hình đang trong tình trạng hỗn loạn và hy vọng có thể tận dụng thêm ít nhất một cơ hội nữa từ một nhóm có thể không còn nhiều cơ hội nữa.
Những gì xảy ra tiếp theo có thể hoàn toàn phụ thuộc vào việc liệu họ có thể bắt giữ được Guerrero hay không, người đã tái xuất và đưa anh ta trở lại con đường làm giàu.
“Tôi vẫn luôn nói thế — Tôi rất muốn ở lại đây,” Guerrero nói. “Nhưng đây là một công việc kinh doanh. Hãy xem điều gì sẽ xảy ra.”
Nguồn ESPN