Vào một đêm khi WNBA đang ăn mừng trận tái đấu trận đầu tiên của giải đấu, Nneka Ogwumike đã có một pha dứt điểm tuyệt vời. Los Angeles Sparks đã đánh bại New York Liberty 98-97 trên con trỏ 3 của Ogwumike khi chỉ còn chưa đầy một giây, khiến đám đông có sức chứa 18.043 người tham gia cổ vũ cuồng nhiệt tại Crypto.com Arena ở Los Angeles.
Ogwumike được Sparks xếp vị trí số 1 vào năm 2012 và là MVP của mùa giải năm 2016 khi Los Angeles giành được danh hiệu WNBA thứ ba. Cô rời Los Angeles để chơi mùa giải 2024 và 2025 cho Seattle Storm nhưng đã quay trở lại Sparks vào năm nay. Ogwumike cũng là chủ tịch hiệp hội các cầu thủ lâu năm và là người đóng vai trò chủ chốt trong các cuộc đàm phán cho hai thỏa thuận thương lượng tập thể WNBA vừa qua, vào năm 2020 và đầu năm nay.
“Thật xúc động khi nhìn thấy tất cả những huyền thoại này trong tòa nhà,” Ogwumike nói với ESPN sau trận đấu khi cô lau nước mắt. “Những người không được trả xứng đáng và họ vẫn đến đây và ủng hộ chúng tôi. Tôi rất biết ơn.”
Sparks và Liberty, hai trong số tám đội WNBA ban đầu, đối đầu trong trận đấu khai mạc vào ngày 21 tháng 6 năm 1997. Đã 29 năm trước, nhưng đây là mùa giải kỷ niệm 30 năm thành lập WNBA, do đó lễ kỷ niệm Chủ nhật có sự tham dự của một số cựu cầu thủ Sparks và Liberty. Hall of Famer Lisa Leslie, người đã trải qua 12 mùa giải WNBA sự nghiệp của mình với Sparks, giành được hai chức vô địch giải đấu, đã cảm ơn người hâm mộ vào giờ nghỉ giải lao vì sự ủng hộ của họ trong ba thập kỷ qua.
Trận đấu đầu tiên đó được chơi tại Forum ở Inglewood, California, và Leslie có 16 điểm và 14 rebound trong trận thua 67-57 của Sparks trước Rebecca Lobo và Liberty. Lobo, người đã có 16 điểm và 6 rebound trong trận đấu đầu tiên đó, là nhà phân tích trên chương trình phát sóng ESPN tối Chủ nhật.
Trong phần lớn thời gian của trận đấu hôm Chủ nhật, có vẻ như Liberty sẽ lại chiếm ưu thế. Họ đã dẫn trước 12 điểm sau giờ nghỉ giải lao và dẫn trước tới 17 điểm trong hiệp thứ ba. Nhưng Sparks dần dần bỏ xa vị trí dẫn đầu.
Ogwumike ấn định tỷ số 93 bằng cú 3 điểm còn 1:27. Sau đó, sau khi Liberty dẫn trước 96-93, Rae Burrell của Sparks thực hiện hai quả ném phạt khi còn 10,3 giây. Breanna Stewart sau đó bị phạm lỗi và thực hiện một trong hai quả ném phạt, giúp Liberty dẫn trước 97-95. Điều đó tạo tiền đề cho người bảo vệ Los Angeles Erica Wheeler tìm ra Ogwumike ở phía sau vạch 3 điểm. Cô ấy đã giành được cú ăn ba thứ hai trong đêm, kết thúc với 24 điểm cao nhất trong trò chơi.
“Mọi người trong phòng thay đồ của chúng tôi sẽ không chọn người khác để thực hiện cú sút đó,” huấn luyện viên Lynne Roberts của Sparks nói về Ogwumike, người vừa tròn 7 tuổi chưa đầy hai tuần sau khi trận đấu khai mạc của WNBA diễn ra.
“Vào một đêm như tối nay, nơi chúng tôi tôn vinh di sản không chỉ của Sparks mà còn của giải đấu, những gì Nneka đã làm – đặc biệt là hoàn thành CBA mới đó – thật mạnh mẽ khi bạn nghĩ về nó. Đó là những gì thể thao có thể làm là mang lại những khoảnh khắc đó. Bạn không thể viết kịch bản nào tốt hơn nữa.”
Nguồn ESPN