BUFFALO, NY – Toronto Maple Leafs đã chọn cầu thủ chạy cánh Gavin McKenna của Penn State với lượt chọn đầu tiên trong bản dự thảo NHL vào tối thứ Sáu.
McKenna, 18 tuổi, được nhiều người dự đoán sẽ giành vị trí số 1 cho Maple Leafs nhờ sức mạnh của môn khúc côn cầu cấp cơ sở và sự nghiệp ở trường đại học thể hiện khả năng ghi bàn và kiến tạo lối chơi ưu tú của anh ấy. Whitehorse, Yukon, người bản xứ đã ra mắt với đội Medicine Hat Tigers của Western Hockey League vào năm 2022 và chơi ở đó cho đến năm 2025, ghi 79 bàn thắng và 165 điểm sau 133 trận.
Cùng năm đó, NCAA đã thay đổi các quy định về tính đủ điều kiện đối với những vận động viên trượt băng trước đây đã từng tham gia các giải đấu cơ sở lớn của Canada, bao gồm WHL, Ontario Hockey League và Quebec Maritimes Junior Hockey League. Kết quả là McKenna là một trong những cầu thủ đầu tiên tận dụng lợi thế khi gia nhập Nittany Lions cho mùa giải 2025–26.
Sự thay đổi đó để đối mặt với sự cạnh tranh lớn hơn, gay gắt hơn càng làm nổi bật lối chơi toàn diện của McKenna. Anh ấy là một tài năng ưu tú của Penn State với 15 bàn thắng và 51 điểm sau 35 trận, khiến anh ấy gần như trở thành sự lựa chọn nhất trí để được chọn đầu tiên.
Lối chơi phòng ngự của McKenna sẽ phải bắt kịp khả năng tấn công năng động của anh ấy, nhưng Maple Leafs vẫn nên cho anh ấy nhiều cơ hội để bước ngay vào NHL vào mùa thu này và tăng cường tấn công của họ bằng sự sáng tạo và lối ra đòn ấn tượng của anh ấy.
“Tôi rất biết ơn,” McKenna nói khi mặc áo đấu của Toronto trên chương trình phát sóng ESPN. “Tôi không có lời.”
Toronto đã giữ vị trí lựa chọn hàng đầu trong sự kiện hôm thứ Sáu sau khi trúng xổ số dự thảo vào ngày 5 tháng 5. Đã 10 năm trước – cũng tại Buffalo – lần cuối cùng Maple Leafs giữ lựa chọn số 1 đó và sử dụng nó để chọn đội trưởng Auston Matthews hiện nay. Toronto đã bỏ lỡ giai đoạn sau mùa giải 2025-26 lần đầu tiên kể từ khi chọn Matthews, và điều đó khiến họ phải tranh giành vị trí số 1.
“Anh ấy là một cầu thủ đặc biệt,” McKenna nói về Matthews. “Điều đó có nghĩa là cả thế giới sẽ chơi với anh ấy.”
McKenna hòa nhập với Toronto ở một thời điểm chuyển tiếp trên nhiều mặt trận. Đây là bản thảo đầu tiên của tổng giám đốc John Chayka và cố vấn cấp cao Mats Sundin cho Maple Leafs sau khi được thuê vào tháng Năm. Ngoài ra, Toronto vừa chính thức giới thiệu huấn luyện viên mới của mình, Jim Hiller, vào thứ Năm. Chayka và Hiller lần lượt thay thế Brad Treliving và Craig Berube sau khi cả hai đều bị sa thải vào mùa xuân.
Trước dự thảo, Toronto đã hạ cánh chờ đợi người bảo vệ đặc vụ tự do không hạn chế Darren Raddysh trong một thỏa thuận ký kết và giao dịch với Vịnh Tampa. Chayka đã đề nghị anh gia hạn 8 năm trị giá 68 triệu đô la để trở thành một hậu vệ hàng đầu.
Maple Leafs cũng đã chuyển thủ môn xuất phát Joseph Woll và hậu vệ Simon Benoit đến Philadelphia để mua một gói bao gồm thủ môn Samuel Ersson, một cầu thủ tự do bị hạn chế đang chờ xử lý mà sau đó họ đã chuyển quyền sang Ottawa vào chiều thứ Sáu.
Nguồn ESPN