Chưa đầy năm năm sau khi LIV Golf chính thức được công bố, giải đấu đột phá thu hút một số cựu vô địch lớn nhờ vào túi tiền xa hoa, lịch thi đấu toàn cầu và thể thức lấy đồng đội làm trung tâm, đã đến ngã ba đường.
Đúng như dự kiến, PIF đã thông báo hôm thứ Năm rằng họ sẽ ngừng tài trợ cho LIV Golf League sau mùa giải 2026. Nó đã đầu tư hơn 5 tỷ USD vào mạch ly khai kể từ khi thành lập vào năm 2022 và con số đó sẽ tăng lên hơn 6 tỷ USD vào cuối mùa giải.
Mặc dù LIV tiếp tục thực hiện những hứa hẹn trong tương lai khi định hình lại vai trò lãnh đạo của mình và tìm kiếm các nhà đầu tư mới, nhưng nó một lần nữa đã tạo ra một bước ngoặt khác cho môn chơi gôn chuyên nghiệp mà có lẽ chỉ mới bắt đầu.
Cái mới nhất là gì và nó thực sự có ý nghĩa gì?
Mark Schlabach: Một quan chức của LIV Golf nói với ESPN hôm thứ Năm rằng giải đấu vào tuần tới tại Câu lạc bộ Golf Quốc gia Trump bên ngoài Washington, DC, sẽ diễn ra như dự kiến. Vào thứ Ba, LIV Golf và Thống đốc Louisiana Jeff Landry đã thông báo rằng một giải đấu theo lịch trình ở New Orleans sẽ không được tổ chức. Một giải đấu có thể được tổ chức ở Louisiana vào mùa thu này, nhưng điều đó dường như khó xảy ra với tình trạng hiện tại của LIV Golf.
Có thêm ba giải đấu quốc tế dự kiến diễn ra tại Hàn Quốc (28-31/5), Tây Ban Nha (4-7/6) và Anh (23-26/7), tiếp theo là ba sự kiện ở Mỹ tại Trump National ở Bedminster, New Jersey (6-9 tháng 8), Câu lạc bộ tại Chatham Hills ở Westfield, Indiana (20-23 tháng 8) và giải vô địch cuối mùa tại The Cardinal at Saint John’s ở Plymouth, Michigan (23/8). 28-30).
Bryson DeChambeau thi đấu ở vòng đầu tiên của LIV Golf Mexico City. Scott Taetsch/LIV Golf qua AP
Paolo Uggetti: Mặc dù LIV hiện hy vọng sẽ đảm bảo được nguồn tài trợ để tồn tại sau mùa giải 2026, nhưng PGA Tour nhận thấy mình đang nắm giữ hầu hết các thẻ. Mối đe dọa về việc LIV lấy thêm bất kỳ người chơi nào đã không còn nữa và giờ đây Giải đấu có thể chơi trò chơi đang chờ đợi khi câu hỏi không thể tránh khỏi trở thành: Liệu người chơi LIV có cố gắng quay trở lại PGA Tour không và bằng cách nào?
Một nguồn tin nói với ESPN hôm thứ Tư rằng các cuộc trò chuyện về con đường tiềm năng để một số người chơi quay trở lại đã bắt đầu tại trụ sở của Tour, nhưng với hoàn cảnh hiện tại đã khác so với khi họ mở chương trình thành viên trở lại cho Brooks Koepka, có vẻ như sẽ không dễ dàng cho bất kỳ người chơi nào hy vọng quay trở lại giải đấu mà họ đã chọn rời đi.
Và mặc dù sẽ có sự không chắc chắn về đường quay trở lại cho đến khi Tour quyết định công bố một loại lộ trình nào đó – hoặc nhiều khả năng là đưa từng người chơi vào từng trường hợp cụ thể – Giám đốc điều hành PGA Tour Brian Rolapp & Co. hiện không có lý do gì để vội vàng đưa ra bất kỳ quyết định nào. Khi câu hỏi liệu LIV có thể vượt qua mùa giải này mà không bị hủy hoặc hoãn thêm bất kỳ sự kiện nào cũng như liệu có người chơi nào sẽ rút khỏi các sự kiện hay không, Tour có thể ngồi lại và để người chơi, như họ đã làm, đến với họ.
Không có khoản đầu tư PIF, LIV sẽ phải làm gì để tồn tại?
Schlabach: Sau khi mất đi sự hỗ trợ tài chính từ PIF, LIV Golf đã bổ nhiệm hai chủ ngân hàng đầu tư vào hội đồng quản trị độc lập mới của mình, Gene Davis và Jon Zinman, những người sẽ cố gắng biến tầm nhìn mới của liên đoàn về một “mô hình đầu tư đa dạng, nhiều đối tác” thành hiện thực.
Với số tiền mà LIV Golf đã đốt trong hơn 4 năm qua – được cho là họ đã chi 100 triệu USD mỗi tháng và 40 triệu USD cho mỗi giải đấu – điều đó sẽ không hề dễ dàng. Giám đốc điều hành LIV Golf Scott O’Neil trước đây cho biết sẽ phải mất từ 5 đến 10 năm để đường đua này có lãi.
Ngay cả quốc gia dầu mỏ giàu nhất thế giới cũng không thể tiếp tục thua lỗ nhiều như vậy.
Ngay cả khi LIV Golf bằng cách nào đó đảm bảo được nguồn tài trợ mới, giải đấu sẽ không tiếp tục diễn ra như hiện tại. Thời của những chiếc ví trị giá 30 triệu USD và những hợp đồng chín con số dành cho các tay golf ngôi sao đã qua mà không có kho bạc vô tận của PIF.
Một nguồn tin nói với ESPN rằng LIV Golf sẵn sàng tổ chức ít giải đấu hơn, chỉ tổ chức chúng ở các quốc gia ngoài Hoa Kỳ và thậm chí sáp nhập với DP World Tour theo một cách nào đó.
Mặc dù điều đó có thể là đủ đối với những người chơi gôn lớn tuổi như Lee Westwood, Ian Poulter và những người khác cũng như những người chơi trẻ hơn như David Puig, Elvis Smylie, Caleb Surratt và Michael La Sasso, nhưng đó không phải là điều mà các ngôi sao của LIV Golf đã đăng ký.
Uggetti: Thành thật mà nói, huyết mạch tốt nhất của LIV có thể không phải là dòng tiền của nhà đầu tư mà là một dạng hợp tác nào đó mang lại cho họ sự tín nhiệm mà họ chưa từng có.
Ngay cả khi họ có thể nhận được, chẳng hạn như, 25% khoản đầu tư mà họ có từ PIF, mọi thứ về hoạt động của họ sẽ phải thay đổi và giảm bớt để phù hợp với ngân sách mới của họ. Đó là cái giá mà liên đoàn sẽ phải trả cho những điều tốt đẹp như thế nào — số tiền không giới hạn không thể sánh bằng chiến lược hoặc hiểu biết kinh doanh.
Và nếu LIV trở thành một nỗ lực kém tập trung vào tiền bạc, thì sức hấp dẫn sẽ nhanh chóng mất đi sức hấp dẫn. Tại sao một người chơi trẻ muốn xây dựng sự nghiệp trong môn thể thao này lại chọn chơi với số tiền tương đương hoặc thấp hơn nếu cơ cấu hiện tại của LIV chỉ bao gồm các ví Xếp hạng Golf Thế giới Chính thức đã xuống cấp và không có nhiều sự kiện để trau dồi trò chơi của bạn?
Ý tưởng hợp tác với DP World Tour hoặc thậm chí với một số giải mở màn quốc gia, như đã được đề xuất, sẽ là một lợi ích cho LIV. Đó sẽ là một tình huống tốt nhất vì nó có thể tạo ra tính hợp pháp của các tổ chức và sự kiện đó. Nhưng điều gì có thể nói rằng những thực thể này sẵn sàng hợp tác với một chuyến du lịch vừa mất đi nguồn hỗ trợ tài chính một cách ồn ào và đáng nguyền rủa như vậy? LIV sẽ phải đưa ra động cơ và lợi ích rõ ràng cho các bên như vậy và cách duy nhất họ có thể làm được điều đó là yêu cầu những cầu thủ giỏi nhất của mình tham gia vào những sự kiện đó nếu còn lại sau mùa giải này.
Tất nhiên, một số người chơi không chọn quay lại DP World Tour hoặc PGA Tour (hoặc những người không có tư cách để làm điều đó) sẽ đăng ký bất kỳ lần lặp lại LIV nào xuất phát từ việc này. Nhưng với tư cách là một thực thể có hy vọng trở thành một tour du lịch quốc tế ngày càng phát triển, LIV, như chúng ta đã biết, không thể tiếp tục. Thật khó để biết làm thế nào toàn bộ hoạt động có thể tìm được chỗ đứng sau bụi phóng xạ này.
Cột cờ lỗ 18 trong vòng đầu tiên của LIV Golf Jeddah. Matthew Harris/LIV Golf qua AP
Phản hồi từ PGA Tour sẽ là gì?
Schlabach: Koepka, nhà vô địch lớn năm lần, đã trở lại PGA Tour vào ngày 12 tháng 1 thông qua chương trình thành viên mới trở lại.
PGA Tour đã mở rộng ưu đãi tương tự cho những người chơi gôn LIV đã rời PGA Tour ít nhất hai năm — và đã giành chức vô địch Người chơi hoặc một trong bốn giải chuyên ngành (Masters, PGA Championship, US Open và Open Championship) kể từ năm 2022 — để trở lại PGA Tour với một số điều kiện nhất định và kèm theo các hình phạt tài chính nghiêm khắc.
Bryson DeChambeau, Jon Rahm và Cameron Smith của Australia đủ điều kiện để trở lại với những điều kiện đó. Không ai trong số họ quyết định quay lại và hạn chót là ngày 2 tháng 2.
Các hình phạt dành cho Koepka rất khắc nghiệt về mặt tài chính: Anh ấy đồng ý tịch thu bất kỳ cổ phần vốn chủ sở hữu nào của người chơi trong 5 năm tới và sẽ không đủ điều kiện nhận chương trình thưởng FedEx Cup trị giá 100 triệu đô la trong mùa giải này. Theo yêu cầu của PGA Tour, anh cũng đồng ý quyên góp 5 triệu USD cho tổ chức từ thiện.
Trong một bản ghi nhớ gửi cho các thành viên PGA Tour vào thời điểm đó, Rolapp cho biết Koepka có khả năng bị mất từ 50 triệu đến 85 triệu USD thu nhập tiềm năng dựa trên thành tích của anh ấy và sự tăng trưởng của Tour.
Cựu vô địch Masters Patrick Reed hôm 28/1 thông báo anh dự định trở lại PGA Tour vào mùa thu này. Lần cuối cùng anh ấy thi đấu trong một sự kiện trái phép (giải đấu LIV Golf) là vào ngày 24 tháng 8. Vì Reed đã từ bỏ tư cách thành viên PGA Tour trước khi thi đấu trong một sự kiện LIV Golf, anh ấy phải chấp hành án treo giò một năm và sẽ đủ điều kiện thi đấu trong các giải đấu PGA Tour vào ngày 25 tháng 8.
Tôi đoán có một số gôn thủ sẽ không muốn quay lại PGA Tour. Tôi có thể thấy Poulter, Westwood và những người khác quay trở lại DP World Tour. Louis Oosthuizen có thể sẽ từ bỏ hoàn toàn việc chơi gôn cạnh tranh.
PGA Tour sẽ không muốn mọi người chơi gôn LIV Golf trở lại — Joaquín Niemann và Tyrrell Hatton có thể là hai người khác — và mọi người chơi LIV Golf sẽ không muốn quay lại.
Nhưng hình phạt dành cho những người muốn quay trở lại sẽ rất cao – có lẽ còn nặng hơn những gì Koepka phải chịu đựng. Rolapp nói với tờ Wall Street Journal tuần này: “Có những quy tắc và chúng đã bị phá vỡ. “Với các quy tắc đi kèm trách nhiệm.”
DeChambeau và Phil Mickelson nằm trong số 11 tay golf bị đình chỉ đã đệ đơn kiện chống độc quyền liên bang chống lại PGA Tour vào tháng 8 năm 2022. Đúng vậy, DeChambeau là một trong những tay golf nổi tiếng nhất thế giới, nhưng không phải tất cả mọi người trong chuyến lưu diễn đều quên rằng anh ấy đã gây ra một số thiệt hại trên đường ra đi.
Hợp đồng của DeChambeau với LIV sẽ hết hạn vào cuối mùa giải.
Rolapp nói với Wall Street Journal: “Tôi không nhất thiết phải có mô sẹo, nhưng có rất nhiều người xung quanh chuyến tham quan của chúng tôi có mô sẹo này. “Nó phải được tính đến dưới một hình thức nào đó.”
Uggetti: Tất cả các dấu hiệu cho thấy Tour sẽ không chạy lại chương trình thành viên quay trở lại mà nó đã cung cấp cho Koepka cũng như Rahm, DeChambeau và Smith, nhưng nó sẽ phải trả lời câu hỏi về cách thức (và liệu) họ có muốn loại bỏ những người chơi muốn quay trở lại cấu trúc của họ hay không.
Tất nhiên, một yếu tố phức tạp là cấu trúc của Tour cũng đang thay đổi nhanh chóng. Tại Giải vô địch các tay vợt, Rolapp đã thông báo rằng một trong những mục tiêu của ủy ban thi đấu là có khả năng thiết lập một giải đấu hai đường đua với những người chơi hàng đầu ở đường đua chính và những người chơi cố gắng tiến lên ở đường đua thấp hơn. Nó sẽ là một hệ thống xuống hạng.
Nếu Rahm hoặc DeChambeau tìm cách quay trở lại PGA Tour, tôi tưởng tượng Tour sẽ tìm cách đưa họ vào những sự kiện hàng đầu để thúc đẩy tính cạnh tranh chung. Nhưng đối với những người chơi khác muốn quay trở lại, điều đó sẽ không xảy ra ngay lập tức. Một nguồn tin chỉ ra rằng Tour sẽ cân nhắc tất cả các yếu tố nổi bật: trạng thái và thành tích trước đó, liệu người chơi có từ bỏ tư cách thành viên hay không cũng như việc họ có liên quan trước đó đến vụ kiện chống độc quyền chống lại PGA Tour mà Mark đề cập ở trên hay không.
Ngoài ra còn có câu hỏi về giá trị gia tăng. DeChambeau và Rahm thể hiện rõ ràng những gì họ mang lại – cả hai đều đã kết hợp ở bốn chuyên ngành và có lượng người theo dõi lớn trong nước và quốc tế. Nhưng nhiều người còn lại trong số những người có tiềm năng trở về của LIV không có được danh tiếng tương tự. Như Rolapp đã nói với Wall Street Journal tuần này, anh ấy chỉ quan tâm đến những người chơi có thể giúp PGA Tour trở thành giải đấu tốt nhất.
“Không phải cầu thủ nào cũng làm được điều đó,” Rolapp nói.
Người chơi đang nói gì?
Schlabach: Brian Harman, người chiến thắng Giải vô địch mở rộng năm 2023, đã được hỏi về tình hình LIV sau vòng mở màn với tỷ số 4 dưới 68 ở Giải vô địch Cadillac vào thứ Năm ở Doral, Florida.
Harman nói: “Có những người sẽ quay trở lại. “Tôi không thể nói chuyện riêng với từng người trong số họ. Có vẻ như họ đang xử lý tất cả theo từng trường hợp cụ thể. Tôi nghĩ rằng người hâm mộ muốn mọi người chơi cùng nhau và thời gian sẽ chữa lành mọi vết thương. Ở đây vẫn còn một số cảm xúc, đặc biệt là với tất cả những vụ kiện tụng, những thứ đó sẽ rất khó để vượt qua. Chúng tôi chơi với tất cả những người ở giải chuyên nghiệp, vì vậy, vâng, tôi nghĩ nên có một con đường quay trở lại.”
Harman không chắc sẽ phải chịu hình phạt như thế nào nếu rời khỏi chuyến lưu diễn.
“Tôi nghĩ chắc phải có điều gì đó,” anh nói. “Tôi không đủ thông minh để có thể nói cho bạn biết đó là gì. Đó là việc của người khác. Tôi nghĩ phải có điều gì đó. Tôi nghĩ điều đó sẽ hữu ích.” [with] một số vết máu xấu và một số oán giận, mặc dù trong vài năm qua tôi đã không nghe thấy nhiều về chúng như khi chúng tôi bắt đầu vụ kiện.”
Jordan Spieth không chắc chắn liệu con đường quay trở lại có giống nhau đối với tất cả mọi người hay không.
Spieth nói: “Tôi biết những cành ô liu đã được tặng cách đây vài tháng. “Brooks đã đồng ý với họ. Vì vậy, tôi không chắc bây giờ điều gì sẽ thay đổi. Điều đó không nhất thiết có nghĩa là LIV cũng sẽ không tiếp tục. Tôi nghĩ có quá nhiều điều chưa biết để tôi có thể đánh giá tốt về những gì sẽ xảy ra ở đó.
“Nhưng tôi nghĩ, nếu có một hệ thống dành cho Brooks và một hệ thống dành cho Patrick Reed, liệu điều đó có giữ nguyên đối với những người cùng hạng với hai người đó quay trở lại hay nó sẽ thay đổi ngay bây giờ? Liệu nó có thay đổi đối với những người đã kiện và từ bỏ tư cách thành viên của họ không? Có rất nhiều điều khác nhau đã xảy ra trong bốn năm qua vì điều đó. Tôi rất vui vì mình không ở trong phòng đó và tôi tin tưởng những người ở trong phòng đó sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.”
Nguồn ESPN